Corrigindo deturpações populares da ciência

Até recentemente, pensava-se que as influências dos genes eram estabelecidas, e os efeitos das experiências e ambientes das crianças na arquitetura do cérebro e nos resultados de saúde física e mental a longo prazo permaneciam um mistério. Essa falta de compreensão levou a várias conclusões enganosas sobre o grau em que fatores e experiências ambientais negativas e positivas podem afetar o desenvolvimento do feto e da criança pequena. Os seguintes equívocos são particularmente importantes para serem corrigidos.

• Ao contrário da crença popular, os genes herdados dos pais não determinam o desenvolvimento futuro de uma criança.
  Variações nas sequências de DNA entre indivíduos certamente influenciam a forma como os genes são expressos e como as proteínas codificadas por esses genes funcionarão. Mas isso é apenas parte da história – o ambiente em que alguém se desenvolve , antes e logo após o nascimento, proporciona experiências poderosas que modificam quimicamente certos genes que, por sua vez, definem o quanto e quando são expressos. Assim, embora os factores genéticos exerçam influências potentes, os factores ambientais têm a capacidade de alterar os genes que foram herdados.
• Embora frequentemente mal compreendidas, as experiências fetais e na primeira infância adversas podem – e levam – a alterações físicas e químicas no cérebro que podem durar a vida toda.
  Experiências prejudiciais , como a desnutrição, a exposição a toxinas químicas ou drogas e o stress tóxico antes do nascimento ou na primeira infância, não são “esquecidas”, mas são incorporadas na arquitectura do cérebro em desenvolvimento através do epigenoma. As “memórias biológicas” associadas a estas alterações epigenéticas podem afectar múltiplos sistemas orgânicos e aumentar o risco não só de maus resultados de saúde física e mental , mas também de deficiências na capacidade de aprendizagem e no comportamento futuros.
• Apesar de algumas afirmações de marketing em contrário, a capacidade dos chamados programas de enriquecimento para melhorar o desenvolvimento cerebral saudável não é conhecida.
  Embora os pais e os decisores políticos possam esperar que a reprodução de gravações de Mozart aos recém-nascidos produza alterações epigenéticas que melhorem o desenvolvimento cognitivo, não há absolutamente nenhuma evidência científica de que tal exposição moldará o epigenoma ou melhorará a função cerebral. O que a pesquisa mostrou é que modificações epigenéticas específicas ocorrem nas células cerebrais à medida que habilidades cognitivas como aprendizado e memória se desenvolvem, e que a ativação repetida de circuitos cerebrais dedicados ao aprendizado e à memória por meio da interação com o ambiente, como o “servir e retornar” recíproco”A interação com adultos facilita essas modificações epigenéticas positivas. Sabemos também que uma boa nutrição materna e fetal , combinada com um apoio socioemocional positivo às crianças através dos seus ambientes familiares e comunitários, reduzirá a probabilidade de modificações epigenéticas negativas que aumentam o risco de futuras deficiências de saúde física e mental.

O epigenoma pode ser afectado por experiências positivas, tais como relações de apoio e oportunidades de aprendizagem, ou influências negativas, tais como toxinas ambientais ou circunstâncias de vida stressantes, que deixam uma “assinatura” epigenética única nos genes. Estas assinaturas podem ser temporárias ou permanentes e ambos os tipos afetam a facilidade com que os genes são ativados ou desativados. Pesquisas recentes demonstram que pode haver maneiras de reverter certas mudanças negativas e restaurar o funcionamento saudável, mas isso exige muito mais esforço, pode não ser bem-sucedido na alteração de todos os aspectos das assinaturas e é caro. Assim, a melhor estratégia é apoiar relações responsivas e reduzir o stress para construir cérebros fortes desde o início, ajudando as crianças a crescerem e tornarem-se membros saudáveis ​​e produtivos da sociedade.

Seus genes desempenham um papel importante na sua saúde, mas também o fazem seus comportamentos e ambiente, como o que você come e quão ativo você é fisicamente. Epigenética é o estudo de como seus comportamentos e ambiente podem causar mudanças que afetam a forma como seus genes funcionam. Ao contrário das alterações genéticas, as alterações epigenéticas são reversíveis e não alteram a sua sequência de ADN, mas podem alterar a forma como o seu corpo lê uma sequência de ADN.

A expressão genética refere-se à frequência ou quando as proteínas são criadas a partir das instruções contidas em seus genes. Embora as alterações genéticas possam alterar a proteína que é produzida, as alterações epigenéticas afetam a expressão genética para “ligar” e “desligar” os genes. Uma vez que o seu ambiente e comportamentos, como dieta e exercício, podem resultar em mudanças epigenéticas, é fácil ver a ligação entre os seus genes e os seus comportamentos e ambiente.

Como funciona a epigenética?

As mudanças epigenéticas afetam a expressão genética de diferentes maneiras. Os tipos de alterações epigenéticas incluem:

Metilação do DNA

A metilação do DNA funciona adicionando um grupo químico ao DNA. Normalmente, esse grupo é adicionado a locais específicos do DNA, onde bloqueia as proteínas que se ligam ao DNA para “ler” o gene. Este grupo químico pode ser removido através de um processo chamado desmetilação. Normalmente, a metilação “desliga” os genes e a desmetilação “liga” os genes.

Modificação de histonas

O DNA envolve proteínas chamadas histonas. Quando as histonas estão compactadas, as proteínas que “lêem” o gene não conseguem acessar o DNA tão facilmente, então o gene é “desligado”. Quando as histonas estão fracamente compactadas, mais DNA é exposto ou não enrolado em torno de uma histona e pode ser acessado por proteínas que “lêem” o gene, de modo que o gene é “ligado”. Grupos químicos podem ser adicionados ou removidos das histonas para torná-las mais compactas ou menos compactadas, “desligando” ou “ligando” os genes.

RNA não codificante

Seu DNA é usado como instruções para produzir RNA codificante e não codificante. O RNA codificador é usado para produzir proteínas. O RNA não codificante ajuda a controlar a expressão gênica ligando-se ao RNA codificador, junto com certas proteínas, para quebrar o RNA codificador de modo que ele não possa ser usado para produzir proteínas. O RNA não codificante também pode recrutar proteínas para modificar histonas para “ligar” ou “desligar” genes.